當(dāng)雷霆與步行者這兩支平均年齡不足26歲的年輕勁旅在總決賽舞臺上掀起青春風(fēng)暴，以銳不可當(dāng)之勢沖擊總冠軍獎杯時，聯(lián)盟里那些曾經(jīng)叱咤風(fēng)云的老牌豪門，卻正深陷艱難的生存泥沼，在困境中苦苦掙扎。洛杉磯湖人隊，受困于薪資空間捉襟見肘，未來可操作資產(chǎn)又極為有限，想要通過交易引入一名巨星來扭轉(zhuǎn)乾坤，簡直難如登天。太陽隊這邊，更是早早行動起來，對杜蘭特的球衣進行清倉大甩賣，種種跡象表明，球隊似乎已對當(dāng)下的陣容組合失去信心，準(zhǔn)備開啟新的篇章。而金州勇士隊的日子，同樣不好過。球隊中曾被寄予厚望的未來之星庫明加，突然關(guān)閉了自己的社交媒體朋友圈，一心撲在球館苦練球技，這番舉動難免讓人猜測，他似乎在為迎接新東家的青睞而默默準(zhǔn)備。
再把目光投向35歲的吉米·巴特勒，這位曾經(jīng)被勇士球迷寄予厚望、被譽為“季后賽戰(zhàn)神”的球星，如今正愜意地享受著度假生活。他拿著高達4900萬美元的年薪，卻在剛剛過去的季后賽中交出了場均僅18分的尷尬成績單。這樣的表現(xiàn)，與他的薪資和過往聲望相比，實在是相差甚遠，著實讓勇士的球迷們大失所望。
時間回溯到四個月前，勇士隊正處于水深火熱之中。他們當(dāng)時在西部排名僅第11位，每一場比賽都打得磕磕絆絆。屋漏偏逢連夜雨，球隊的未來之星庫明加重傷倒下，庫里獨木難支，在球場上苦苦支撐。勇士管理層心急如焚，四處尋求交易機會，最終將目光投向了太陽隊，與對方就杜蘭特的交易展開了深入談判，并且雙方一度達成了一致。然而，杜蘭特卻以“不想在賽季中期交易”為由，拒絕了這筆交易。絕望之中的勇士管理層，孤注一擲，決定將維金斯、施羅德和李凱爾打包送走，還搭上了寶貴的2025年首輪簽，這才從熱火隊換來了巴特勒。
交易達成后，勇士老板拉格布為了安撫球隊上下，穩(wěn)定軍心，豪擲2年1.21億美元的巨額合同與巴特勒續(xù)約。而巴特勒那句“我來幫庫里奪冠”的豪言壯語，更是讓整個灣區(qū)球迷為之沸騰，仿佛冠軍獎杯已經(jīng)在向他們招手。常規(guī)賽期間，勇士隊與巴特勒度過了一段甜蜜的“蜜月期”。巴特勒身披勇士戰(zhàn)袍出戰(zhàn)的30場比賽里，球隊勢如破竹，豪取23勝7負的佳績，76.7%的勝率仿佛讓大通中心球館又回到了那個冠軍云集的輝煌年代。球迷們自我安慰道：“季后賽才是巴特勒真正大展身手的舞臺，現(xiàn)在常規(guī)賽劃劃水很正常。”科爾教練也對巴特勒贊不絕口，稱他給球隊帶來了寶貴的“贏球基因”，媒體更是鼓吹他的關(guān)鍵球能力正是勇士隊奪冠拼圖中最關(guān)鍵的一塊。
然而，季后賽的殘酷現(xiàn)實卻如同一記重錘，狠狠地砸在了所有人的心上。在面對防守如銅墻鐵壁般的森林狼隊時，巴特勒場均僅能貢獻19分，這樣的輸出對于球隊核心來說，實在是杯水車薪。44%的投籃命中率和30%的三分命中率，更是讓他的表現(xiàn)顯得格外刺眼。當(dāng)庫里在比賽中腿筋拉傷無奈退賽后，勇士隊最后的遮羞布被無情地扯下。巴特勒帶隊出戰(zhàn)的四場比賽，球隊全敗而歸。除了在G3中他空砍33分，仿佛回光返照一般，其余三場比賽他的最高得分僅有18分。最讓人觸目驚心的是技術(shù)臺統(tǒng)計的數(shù)據(jù)對比：當(dāng)巴特勒坐在板凳席休息時，勇士隊每百回合反而能凈勝對手6分；而當(dāng)他上場拼殺時，球隊卻立刻變成每百回合凈輸7分的魚腩球隊。整整13分的正負值落差，讓這位昔日被譽為“當(dāng)代喬丹”的球星，連23歲的庫明加都比不上。
回想起兩年前的巴特勒，那時的他何等威風(fēng)八面！他帶領(lǐng)著勉強擠進季后賽的熱火隊，一路過關(guān)斬將。首輪比賽，他們以4 - 1的大比分掀翻了聯(lián)盟第一的雄鹿隊，讓整個聯(lián)盟為之震驚；東決搶七大戰(zhàn)中，他們又淘汰了實力強勁的凱爾特人隊，一路殺進總決賽。那年季后賽，他場均能砍下27分7籃板5助攻的豪華數(shù)據(jù)，在關(guān)鍵時刻，他總是能挺身而出，把球隊扛在肩上，帶領(lǐng)球隊不斷前進。可如今在勇士隊，他場均出手次數(shù)僅有13.8次，昔日那個在球場上大殺四方的殺手本能消失得無影無蹤。巴特勒對此解釋稱，自己想用另一種方式幫助隊友，提升球隊的整體實力。但當(dāng)庫里缺陣，需要他站出來帶領(lǐng)球隊前進時，他卻無法打出符合自己薪資水平的帶隊表現(xiàn)，這無疑徹底暴露了他如今真實的狀態(tài)和實力。
毫不夸張地說，勇士隊這筆關(guān)于巴特勒的交易豪賭，已經(jīng)徹底鎖死了球隊的未來。下賽季，庫里5576萬美元、巴特勒5413萬美元、追夢格林2760萬美元的薪資組合，將吃掉球隊高達83%的工資帽空間。更可怕的是，巴特勒最后一年價值5683萬美元的合同，將在他38歲時生效，而追夢格林還有兩年價值5300萬美元的合同等著支付。薪資專家們看到這樣的薪資結(jié)構(gòu)，也只能無奈地搖頭嘆息：“勇士隊已經(jīng)被奢侈稅徹底鎖死，別說交易像字母哥、杜蘭特這樣的超級巨星了，就連簽個像樣的替補球員都成了奢望。”
回頭再看當(dāng)初這筆交易時的情境，勇士管理層確實有些病急亂投醫(yī)了。今年1月，勇士隊在主場慘敗給凱爾特人隊40分，創(chuàng)下了隊史近四十年來的最恥辱紀(jì)錄。當(dāng)湖人隊換來東契奇、國王隊得到拉文、馬刺隊簽約福克斯，各支球隊都在積極補強陣容時，勇士隊卻跌出了西部前十，管理層頓時慌了手腳。在得不到杜蘭特的情況下，他們將巴特勒視為最后一根救命稻草，卻沒想到這根稻草重如千斤，差點把球隊壓垮。其實，巴特勒狀態(tài)的斷崖式下滑早有征兆。常規(guī)賽期間，勇士隊看似不錯的戰(zhàn)績掩蓋了球隊內(nèi)部的根本矛盾。勇士隊賴以成名的傳切體系，需要球員們無私地跑動、傳球，創(chuàng)造空位投籃機會，而巴特勒習(xí)慣持球單打的風(fēng)格與這套體系格格不入。數(shù)據(jù)不會說謊——他加盟后，勇士隊的快攻得分暴跌，半場陣地戰(zhàn)的比例卻激增。更致命的是，他僅有21%的三分命中率，讓對手在防守時可以肆無忌憚地放空他，轉(zhuǎn)而去包夾庫里，極大地限制了庫里的發(fā)揮空間。
當(dāng)庫里傷退，這套原本就畸形的體系徹底崩潰。在對陣森林狼隊的G4最后五分鐘，球場上出現(xiàn)了極為荒誕的一幕：巴特勒持球突破，吸引了對方三名球員的包夾防守，然而外線的四名隊友卻像被釘在了原地一樣，一動不動。巴特勒三次放棄進攻機會，選擇將球傳出，結(jié)果直接導(dǎo)致球隊出現(xiàn)24秒違例。科爾教練在球隊被淘汰的夜晚，只能無奈地苦笑：“當(dāng)我知道庫里打不了時，我就明白這場比賽贏不了了。”更衣室里的氣氛同樣冷清得讓人揪心，巴特勒與庫里、追夢格林之間的交流并不多。在熱火隊時，巴特勒是球隊中動輒怒吼、充滿激情的“更衣室領(lǐng)袖”，但在勇士隊，他似乎只甘愿做一個三當(dāng)家，在球場上扮演著老好人的角色，表面上用串聯(lián)球隊、帶動隊友的方式來打球，實則暴露出他不愿意在關(guān)鍵時刻承擔(dān)責(zé)任的一面。
勇士隊近年來的一系列連環(huán)失誤，更是讓球隊的困局雪上加霜。他們放走了場均能砍下21分的普爾，自毀替補火力，讓球隊的板凳深度大打折扣；錯過了場均能貢獻23分8籃板的馬爾卡寧，痛失一個空間型內(nèi)線，球隊的內(nèi)線進攻和空間拉開能力都受到了極大的影響；氣走了克萊·湯普森，更是斬斷了勇士王朝最后的血脈，讓球隊失去了曾經(jīng)引以為傲的外線火力和冠軍底蘊。當(dāng)森林狼隊球迷高喊“謝謝吉米”時，灣區(qū)記者斯拉特悲痛地哀鳴：“這哪里是什么奪冠拼圖，分明是給勇士王朝訂制的一口鍍金棺材！”巴特勒那句“幫庫里奪冠”的誓言，早已在現(xiàn)實的殘酷面前變得模糊不清。
當(dāng)雷霆隊的亞歷山大和步行者隊的哈利伯頓在總決賽的舞臺上書寫著屬于他們的新王傳奇時，金州勇士隊卻被巴特勒沉重的合同壓得步履蹣跚，在爭冠的道路上漸行漸遠。歷史的車輪滾滾向前，不會為任何人停留，留給勇士隊的，只剩下一個殘酷而又無奈的答案：交易巴特勒，確實是勇士管理層一次徹頭徹尾的失算！