一個看似平靜的夏天，一顆重磅炸彈在NBA炸響。
資深記者Pablo Torre公開指控，快船和當家球星倫納德之間，存在一份高達2800萬的假代言合約，而背后牽涉的公司，正是快船老板鮑爾默曾投資、同時又和球隊簽下高額贊助的環保企業Aspiration。
指控矛頭直指Aspiration，這家公司在2013年創立于洛杉磯，2021年鮑爾默以個人名義投資了5000萬，而幾乎同一時間，快船也和Aspiration簽下了一份價值3億、長達23年的贊助合約。
更微妙的是，Aspiration在此期間還和倫納德簽下了一份四年2800萬的代言合同。但這份代言看上去更像是一份掛名協議，根據調查，倫納德幾乎沒有為該品牌做過任何公開宣傳。
合約條款中還賦予了倫納德最終決定權，也就是說，他完全可以不為Aspiration出席任何活動，但每年依舊能收下700萬。而這份合同的付款周期，恰好和倫納德效力快船的時間線高度重合。
記者后續也在Aspiration破產文件中發現，倫納德的公司名列債權人名單之上，還有700萬沒有支付。這筆代言費不僅真實存在，還留下了法律記錄。
更驚人的是，Aspiration的前財務人員證言顯示，公司內部曾直言這筆錢是球隊規避薪資上限的操作。甚至在公司財務吃緊時，支付給倫納德的款項依然是優先選項。媒體也在跟進爆料，倫納德除了2800萬現金代言外，還通過Aspiration創辦人的股份分配，額外拿到約2000萬的股票補償。
將所有線索放到一起，基本可以提出幾個關鍵點：
金錢背景上，鮑爾默個人投資Aspiration5000萬，快船也和其簽下了巨額贊助；高額代言中倫納德獲得2800萬現金代言+2000萬股票，總額基本接近鮑爾默的投資總額；而代言合約中沒有宣傳要求，但報酬豐厚且合約期限和效力快船的時間線綁定。
此外，破產證據中倫納德的公司列為債權人，足以證明合同真實存在；而Aspiration內部員工更是直言，此舉就是為了規避薪資上限。
簡而言之，這筆交易看起來就是假代言的真補償，快船通過第三方公司出錢，補上了勞資協議下無法支付給倫納德的額外薪水。
當然，快船和鮑爾默并非第一次陷入類似爭議。2015年夏天為了招募小喬丹，他們曾安排了一份和雷克薩斯的20萬代言合同，最終這次違規招募被聯盟發現，快船被罰款25萬。
此外，在倫納德加盟快船的過程中本就伴隨質疑。當年他有機會簽下4年1.41億頂薪，但是卻選擇了3年1.03億；后來在2021年，他也沒有第一時間最大化薪資，而是選擇了先簽短再簽長約。這些不按常理的出牌操作，確實很難讓人不去懷疑其中是否另有隱情。
而更受關注的焦點，來自于倫納德舅舅。此前他在多次談判中被曝提出超出勞資協議范圍的要求，例如私人飛機、豪宅甚至球隊股份等等。盡管聯盟沒有給出明確處罰，但這些先例在前，外界不難懷疑，倫納德的簽約過程是否完全合規。
此外，這也并非NBA第一次遭遇陰陽合同，早在1999-2000賽季，森林狼為了續約喬·史密斯，暗中承諾未來高薪回補。結果東窗事發，森林狼被罰350萬、沒收5個首輪簽，合同作廢，吃下了堪稱NBA史上的最嚴處罰。
1983年之前，聯盟中諸如湖人、尼克斯等大城市球隊財力雄厚，能夠不斷砸錢簽約球星，而小市場球隊根本跟不上。為了維持公平，NBA和球員工會談判后在1983年引入勞資協議，決定設立一個薪資上限，規定整支球隊發給球員的總薪資，不得超過聯盟每年公布的薪資上限額度。
另一方面，當時協議中只加入了一條原則：
任何人不得以規避方式繞過薪資上限。
這句話看似有威懾力，但非常簡略，沒有任何細節，也沒有列舉什么行為算違規，沒有清楚的處罰標準，更像是一個警告。
因為NBA當時的自由球員市場還不大，球員談判籌碼有限，聯盟也沒遇到過什么規避手法。直到十幾年后，隨著自由市場活絡、合約金額暴漲，這種警告很快就顯得不足了，球隊和經紀人都在動腦筋，尋找各種灰色地帶，圍繞延后支付、關聯私人公司，甚至是給出未來承諾等等來達到留人的效果。
為了避免類似事件重演，1999年勞資協議將規避條款擴寫，列舉了具體的禁止行為，諸如任何未經授權的私下協議、第三方支付補償、延后支付薪資、未來合約承諾或者虛假代言、虛設職位等變相支付薪水的方式，與此同時，違反這些規定也有了具體處罰。
在這之后，NBA開始展現出重罰態度，自進入2000年代之后，球隊對于這條規則的后果也心知肚明，也基本再沒有人敢玩這種陰陽合約手法。
不過也是在那時，球員薪資和代言市場快速膨脹，聯盟開始注意到一個潛在問題，有些球隊表面安排球員退役之后進入球隊高層，但實際上可能就是補發他們現役時沒拿到的薪資部分。這些措施如果不加管控，很可能成為另一種變相支付薪水的暗箱操作。
到了2019年夏天，自由市場一開放就出現了很多秒簽合約，有些明星球員在市場開放幾分鐘內就宣布簽下大合約。這樣的速度怎么可能是在合法開放時就立刻談完所有細節呢。大家也都心知肚明了，這些合約其實早就在背后談妥了。
表面上看是提前商談的問題，但實際上也觸動到了聯盟對于規避薪資的紅線。因為如果所有人都無視規定提前完成談判，那么諸如第三方贊助、未來承諾等利益交換行為也可能被藏在過程中，出現另一種規避薪資上限的私下行為。
于是，2019年聯盟沒有直接修改勞資協議，而是通過了一系列執法升級措施，把處罰力度提升，包括將提前接觸球員的罰款上限提升到1000萬，聯盟可以沒收選秀權，甚至直接撤銷違規合約、抽查球隊和球員、經紀人的通話記錄等等。
雖然這些措施主要針對于提前接觸，但也對規避薪資產生了實質影響。一旦聯盟有權調查通話紀錄，就更容易發現球隊內部的違規操作。而在經過這些亂象以及多年來球隊不斷嘗試的灰色操作后，聯盟和球員公會在2023年勞資協議中，決定把過去遺落的規范正式寫進條文，規避條款開始變得比以往更完整，處罰也更為嚴厲。
首先，規則條文明確包括假代言、第三方投資、延后支付、退役后安排虛假職位等各種規避手法。如果球員和球隊老板關聯的公司簽下代言或者顧問合約，聯盟可以請獨立專家評估是否超過合理行情。而超出的部分自然算進薪資上限，甚至是整筆合約撤銷。 處罰標準也大幅提高，球隊最高可被罰450-550萬，最嚴重時合約直接宣告無效、選秀權處罰升級，直接沒收首輪。
這些措施結合，意味著規避條款從1983年的模糊狀態，歷經1999年翻修、2005年補充、2019年升級，最終在2023年整合成了一套幾乎沒有死角空間的完整制度，不僅僅只是寫在紙上的條文，而是一條"隨時能被檢查核實、違規必受重罰"的防線。
回到快船和倫納德的爭議面對指控，快船和鮑爾默第一時間否認。球隊聲明稱，合作關系早已結束；鮑爾默更在接受ESPN專訪時直言，自己是Aspiration騙局的受害者，表示自己投資5000萬僅占公司不到3%股份，沒有實質控制權；而投資時間和倫納德合約時間并不吻合；Aspiration還吸引了諸多名人投資，自己并非是幕后的唯一主導者。
隨后獨行俠前老板庫班也替鮑爾默發聲。他認為如果鮑爾默真要規避薪資，自然不會讓Aspiration破產，把內部文件曝光到公眾面前。以鮑爾默的身家，他完全可以私下填補窟窿。
但無論如何，質疑已經產生。聯盟啟動律師調查至少還需要一個月以上。屆時鮑爾默需要在理事會面對所有球隊老板質詢，這才是一次真正的檢視。
NBA薪資上限的初衷，是讓小市場球隊有機會競爭。但現實中，明星球員和大市場球隊的結合總能催生出灰色空間，不管如何操作，本質上都是圍繞著一個目的：
如何在不觸碰上限的前提下，給球員更多好處？
聯盟不斷修補規則，但似乎一直沒有能追上市場變化。也正因如此，每次爆料都會讓NBA重新審視勞資制度，重新定義所謂的公平競爭。
目前來看，這場風暴的最終走向尚未揭曉。一旦指控成立，快船自然面臨嚴厲處罰，倫納德的聲譽也將受到沖擊。特別是在聯盟擴軍、放大轉播市場、全球化發展的關鍵節點，這樣的丑聞顯然不是好消息。